Ex-profvoetballer Jeffrey Sarpong: ‘Voetbal is niet 24/7, Jezus Christus wel’

Als tiener koos ex-profvoetballer Jeffrey Sarpong heel bewust voor Jezus. ‘Dat was niet altijd makkelijk, want ik voelde me in die wereld lang alleen als gelovige. ‘Ballers in God’, dat wereldwijd voetballers met elkaar verbindt, heeft mij juist geholpen om voor mijn geloof uit te komen en het ook met andere spelers te delen. Ik weet nog dat toen ik zes was, Ajax zag spelen. Ze wonnen dat jaar de Champions League met Davids en Kluivert. Op een gegeven moment vroeg ik aan mijn vader: “Hoe kan ik ervoor zorgen dat ik bij Ajax kan voetballen?” Mijn vader stelde vervolgens die vraag in het televisieprogramma ‘Willem Wever’. Dat was een populair jeugdprogramma waarin kinderen antwoorden kregen op bijzondere of persoonlijke vragen. De makers vonden het een hele interessante vraag. Ze dachten: hier gaan we een leuk programma van maken. En ja, toen ging het balletje rollen. Op mijn zevende werd ik aangenomen bij AFC Ajax en was iedereen natuurlijk enthousiast en supertrots.’

Sarpong groeide op in een christelijk gezin waar geloof vanzelfsprekend was, maar hij benadrukt dat het pas later echt van hemzelf werd. ‘Ik heb altijd geloof gehad. Ik ben natuurlijk zo opgevoed. Maar op mijn vijftiende werd het persoonlijk. Ik bedoel dat ik een relatie met de Heer had. Je kan opgevoed worden en het meekrijgen, maar zolang het nog niet persoonlijk is, wordt het niet echt. Aan de buitenkant was ik de beste van het veld, maar van binnen had ik dingen waar ik tegenaan liep. Dat stapelde zich op. De Bijbel werd voor mij een keerpunt. Ik begon met het Nieuwe Testament. Iedereen praat over Jezus, dus ik wilde weten: wie is Hij? Wat mij erg aansprak was de liefde die Hij toonde naar iedereen. Ik dacht: oké, I need this. Ik heb deze liefde nodig.’

Na Ajax volgde een internationale loopbaan langs verschillende clubs en landen. Sarpong speelde onder meer in Spanje, Griekenland, Turkije, Australië en Litouwen. Toch kende zijn carrière ook moeilijke fases. Een periode zonder club werd een beproeving. ‘Ik was anderhalf jaar transfervrij. Mensen vroegen zich af: kan hij het nog? Is hij niet te oud? Die fase raakte mij als vader. Mijn dochters vroegen: “Papa, wanneer ga je weer naar werk?” Mijn comeback mondde uiteindelijk uit in succes. Ik wilde een paar medailles winnen voor hen en dat moment ervaren dat ze me weer in het stadion zouden zien. Deze medaille was voor mij een bevestiging en een getuigenis dat je altijd moet blijven geloven, nooit moet opgeven.’Hoewel voetbal een groot deel van zijn leven is, bewaakt hij scherp waar zijn identiteit ligt. “Ik zeg altijd: je bent christen en je doet aan voetbal. Dat zijn twee grote verschillen. Je identiteit is Christus, niet voetbal. Wat je uitoefent is wat je doet. Wie ben je wanneer je thuis bent? Wie ben je wanneer je boodschappen doet? Ik geloof dat je ten alle tijden je identiteit in Christus moet behouden.’

De zichtbaarheid van geloof binnen de voetbalwereld vindt Sarpong bemoedigend. ‘Ik denk dat dit voor veel christenen een gebedsverhoring is. Voetbal is de grootste sport op aarde. Als christen wil je impact maken waar de mensen zijn. Als ik mijn Bijbel las in de bus of het vliegtuig, dan keek iedereen: wat is hij aan het doen? Maar nu durven mensen er veel meer voor uit te komen. En dat is mooi, omdat het echt is.’ Met het initiatief ‘Ballers in God’ brengt hij christelijke spelers samen. ‘Normaal doen we het online via Zoom. Je hebt voetballers in Spanje, Frankrijk, Duitsland. Zo kunnen we toch samenkomen. We kunnen niet elke zondag naar de kerk omdat we wedstrijden hebben. Dus dachten we: hoe zorgen we dat we toch gemeenschap hebben, elkaar scherp houden, voor elkaar te bidden, om elkaar te bemoedigen?cWanneer we elkaar echt ontmoeten, is dat nog geweldiger.’

Aan jonge gelovige voetballers geeft hij een duidelijke boodschap mee. ‘Laat niets en niemand je stoppen. Als dat je droom is, doe er alles aan. Excelleer daarin. Maar, combineer het met de Heer. Houd je identiteit in Christus. Dan zul je niet verdwalen. Want er zijn heel veel verleidingen, heel veel tegenslagen, geld bijvoorbeeld. Voetbal is de mooiste sport die er is. Maar voetbal is niet 24/7, het is 90 minuten. Er is wel Eén die er altijd is en dat is Jezus Christus. Wanneer we Jezus op één hebben en voetbal op twee, heb je balans. Want wat doe je wanneer de 90 minuten plus extra tijd voorbij zijn? Dan ga ik door met de Heer.’